James Garfield y el buscametales de Bell

James A. Garfield (20º presidente de los EEUU) murió el 19 de Septiembre de 1881 en Elbberon (New Jersey) después de haber sido tiroteado el 2 de Julio por Charles J. Guiteau en Washington D. C. Guiteau era un desequilibrado mental que creía que dios le había encomendado la misión de matar al presidente al que culpaba directamente de no haber conseguido trabajo en una embajada. Garfield fue el segundo presidente estadounidense asesinado durante su mandato (Lincoln fue el primero). Los médicos intentaron encontrar la bala con un detector de metales inventando por Alexander Graham Bell pero el detector fallo porque el presidente estaba acostado en una cama con muelles de metal y a nadie se le ocurrio moverlo a otro lugar. ¿Cuánta verdad hay en ello? ¿Existió el buscametales? Si fue así ¿cuál es su papel en esta historia?.

Además de Guiteau algunos historiadores han responsabilizado a los médicos de la muerte del presidente Garfield, concretamente a la “vieja escuela”. Por la habitación de Garfield pasaron alrededor de 16 médicos de éstos algunos sugirieron no realizar ninguna intervención para extraer la bala (imaginaban las complicaciones que podría traer) pero la “vieja escuela” abogó por la extracción y ahí comenzó el suplicio de Garfield que moriría de infección en la espalda y hemorragia abdominal.

El suplicio comenzó con Willard Bliss uno de los primeros cirujanos que atendió al presidente. En su esfuerzo por extraer abrió más la herida aunque no logró su objetivo. Los posteriores doctores que examinaron a Garfield indicaron que por el recorrido la bala había alcanzado el hígado por lo que el presidente moriría sin remedio a las pocas horas. Pasaron las pocas horas, el día, los dias… y Garfield no moría, la cirugía de Willard Bliss había creado un “falso recorrido” de la bala y había equivocado a los médicos. La cuestión era saber ahora dónde estaba la bala y es ahí donde aparece el detector de metales de Bell.

Alexander Graham Bell disenó el detector de metales. Sin embargo no hay una única versión sobre la inutilidad de este aparato, hay dos teorias. La primera de ellas ya la vimos antes: el detector no funcionó porque la cama tenía muelles metálicos. La segunda teoría afirma que existía otra razón para que el detector no funcionase: la bala estaba alojada a una profundidad que la hacía indetectable. Otros autores afirman que el detector fue, en cierta medida, responsable de la muerte del presidente. Según éstos los médicos habrían seguido las indicaciones del detector de metales sobre el lugar donde se encontraba alojada la bala, al tratar de extraerla y no encontrarla se habrían dado cuenta que el detector había sido “engañado” por los muelles de la cama. Las complicaciones de esta intervención habrían sido las responsables de la muerte del presidente.

Por lo que parece el detector de metales para localizar la bala existió, lo que parece más difícil de saber es la importancia que tuvo.

Garfield murió en 19 de septiembre de 1881, 80 días después de ser herido. En la autopsia se descubrió que la bala estaba alojada en un lugar no vital. En el juicio Charles Guiteau se defendió afirmando que habían sido los médicos y no él el responsable de la muerte del presidente. Su excusa no le sirvió de nada y fue ahorcado el 30 de Junio de 1882. El cuerpo no fue devuelto a la familia, despojado de la carne su esqueleto se exhibió públicamente.

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