¿Existió la manzana de Newton?

Después de la de Adan y Eva la siguiente manzana famosa es la de Newton. Si como hemos explicado en otro mensaje hay dudas de que el fruto del pecado original fuera una manzana (la Biblia no lo dice) la manzana de Newton sería la protagonista absoluta de la relación entre humanos y manzanas.

La idea de que una y la misma fuerza, la fuerza de la gravedad, es responsable tanto de la caída de una piedra y del movimiento de los cuerpos celestes, surgió por primera vez en la mente de Newton cuando vió caer una manzana. Pero… ¿existió la famosa manzana?.

Existen dudas. El hecho, supuestamente, habría ocurrido en 1666 pero Newton habla de el por primera vez en 1726, un poco antes de su muerte. Esta historia se la cuenta a William Stukeley, futuro autor de “Memoirs of Sir Isaac Newton’s Life” que situa la conversación el 15 de abril de 1726:

“Después de cenar, la clemencia del del tiempo nos animó a tomar té en el jardín, a la sombra de unos manzanos. Charlabamos apaciblemente de diversos temas y me comentó que la idea de la gravitación se le había ocurrido en un momento muy parecido al que nos hallabamos disfrutando. Según me contó, un dia que, de humor contemplativo, se hallaba sentado en un jardín, vió caer una manzana y fue este hecho lo que le sugirió la idea.”

Los biografos de Newton tuercen el gesto ante esta explicación. La personalidad de Newton no era dada a explicar de manera sencilla sus teorias, esta metáfora evidentemente divulgativa encaja mal dentro de su caracter. Incluso Stukeley, entendido en matemáticas, se queda sorprendido por esta confesión bastante alejada de los eruditos comentarios que intercambiaban habitualmente. La historia parecia destinada a una persona lega en ciencias y lo bastante próxima a Newton como para que él “inventara” una explicación sencilla.

De nuevo nos encontramos con la personalidad de Newton, digamos que no era excesivamente agradable, no se le conocen “amistades femeninas” (algunos biografos dicen que murió virgen) y se llevaba a matar con casi la totalidad de los científicos de su época. ¿Por quién molestarse en crear la historia de la manzana?.

Todo apunta a Catherine Conduitt, su sobrina y la única persona que parece que tuvo con él una mínima relación de intimidad. Los dibujantes cómicos de la época no se privaban a la hora de relacionar al viejo cascarrabias con su encantadora sobrina. Digo encantadora porque han quedado bastantes testimonios que así lo atestiguan:

La amo más que ninguna… Jonathan Swift (sí, el autor de Los viajes de Gulliver).

Su gracia y su belleza me han causado una profunda impresión Rémond de Monmort.

En mi juventud creía que el éxito de Newton se debía a sus méritos (…) En modo alguno. Isaac Newton tenía una encantadora sobrina, Madame Conduitt, que consiguió conquistar al ministro Halifax. Los cálculos diferenciales y la gravitación no le habrían servido de nada sin tan embrujadora sobrina. Voltaire.

¿Está la anécdota de la manzana destinada a Catherine? Posiblemente, era lega en matemáticas y la única persona que le podía importar lo suficiente a Newton para que este buscara una anécdota divulgativa.

“La lógica está a salvo: como manda la tradición, detrás de la historia de la manzana -que puede ser un puro invento- hay una mujer.”

Libro:
Ortoli, S. y Witkowski, N.: La bañera de Arquímedes.
Gamow, George: Biografía de la Física.